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Sword Art Online
Progressive: 开服第七日
艾恩葛朗特第一层 2022年11月
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作者：川原 礫
插画：abec
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图源/翻译：日暮樱花
校对：rkl
仅供个人学习交流使用，禁止一切商业用途
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请尊重翻译者的辛勤劳动
本翻译严禁转载至轻之国度
本文首发于拉斯工作间（rath.work）
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译者说明：
本短篇为《剧场版刀剑神域Progressive2-黯淡黄昏的谐谑曲》电影上映期间来场观影赠送的特典短篇小说，
由于标题原文容易造成歧义，于是翻译为《开服第七日》便于理解，还望见谅。
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1
为了抓到睡眠精灵的尾巴已经在床上艰苦奋斗了一个小时以上，我放弃睡眠从床上起身。
点亮墙边小桌上的提灯，从床上下来。靠近窗户，从窗帘的缝隙间窥探，外面还是一片漆黑。
我本来绝不是不容易入睡的类型。在《Sword Art Online》无法登出，化作死亡游戏后的那天夜晚，突然险些被第一次组队的玩家杀死，发生这些事后实在是不可能立即熟睡，即便如此还是有睡着了五小时左右的记忆。在现实世界的时候，不如说为了防止自己在游戏中睡着，还来来回回花过好一番工夫。
唯一的例外是，发现自己不是现在双亲的亲生儿子的时候，的确在一周左右的时间内苦于失眠和噩梦。不过仔细想想我真是傻瓜，即使不看住民居住关系网之类的东西，也应当更早注意到才是。至于原因，我是二零零八年十月七日生，妹妹直叶则是二零零九年四月十九日生，两人的生日仅有六个月之差。就算直叶是早产儿也是有些无法想象的数据，再怎样无知蒙昧的小学男生也应该抱有疑问才对。
然而父亲和母亲在我成为高中生之前都打算将其作为秘密，我对此感到震惊，但那也是因为两人的温柔吧。这是最近才开始这么想的，今后必须稍微改改自己那生硬的态度……尽管这么想着，却在还未付诸于行动的时候，被卷入了这样出乎意料的事件之中。
一万名玩家被囚禁在虚拟世界以来，早已过了六天——不，日期变了所以已经过了一周。恐怕我会奔走在攻略的最前线，但现在连艾恩葛朗特第一层的中间地点都还没到达。
直径十公里的圆形楼层分割为南北两侧，名为《达尔哈利地垒》的断崖将楼层中央部分直线横切开。在β测试中，在垂直陡立的岩壁上想通过攀岩爬上去的玩家有不少，但岩钉刺不进金属质地的岩面，也几乎没有搭手的地方，挑战者应该是无一例外全部坠落死亡了。当然我也包含在内。
正式服开启以后虽然想要再挑战一次，但既然已经演变成这样的情况，以死亡为前提的试错是做不到的。因而这次也，必须用正面进攻的方法突破达尔哈利地垒。
穿过这里去往北方的道路有三条。从起始之街的北门笔直前进，贯穿广阔的拉达平原突破地垒中央的峡谷；或是将梅达伊之村当做踏板，攻略地垒东部的遗迹迷宫；又或是通过位于霍伦卡之森前方地垒西部的洞窟迷宫——。
距离上最短的是从中央突破的路线，但难易度也是最高的。拉达平原上有着初期的强敌丑精灵族的村庄，在那前方的峡谷中还有巨大的野猪型区域BOSS在等待着。丑精灵先不论，要单人打倒野猪BOSS是百分之九十九不可能的事，所以只能穿过东边的或者西边的迷宫了。
比较一下双方的话西侧的天然洞窟迷宫难易度稍许低些，离作为据点的霍伦卡村也近，因此当然是选择这边，准备齐全后，今天的——不，已经是昨天了，我在上午九点进入了迷宫区。
预定是在四个小时内打通，下午两点到达达尔哈利地垒北部的托尔巴纳之街，然而，怎么会这样呢。
我在短短的三十分钟后就忍耐不了极度的紧张状态，夹起尾巴折返了。
这是β测试的时候，同样是独行状态轻轻松松就突破了的迷宫。在正式服中就算距离增加了，出现的怪物也没有变化。而且我的等级比起β测试时，是现在的等级要更高。
事实上，在迷宫区内遇到的敌人全都被我毫无疑问地击破了。我的爱剑Annealed Blade+3，在这个阶段已经可以说是性能过高了，连斩击很难起效的甲虫系怪物的外骨骼，都能如同卵壳一样轻松劈开。
尽管如此，随着向洞穴深处前进，两手的掌心渗出紧张的汗水，呼吸变得短促起来。
感觉似乎黑暗的各处都潜藏敌人，我每走十步都要停下，固执地用左手的火把照亮周围。这十步的间隔变作五步，又变作三步，终于无法再向前进了。
自己也不知道其中的原因，但心脏开始发疯似的狂跳，这样下去说不定会倒在迷宫的正中央。受这份恐惧的驱使，只能用这幅狼狈不堪的模样逃了回去。从洞窟中飞奔而出，沐浴到阳光的瞬间心跳就缓和下来，但再也没了重新挑战的力气，在森林里提升等级一整天后，我沮丧地回到了霍伦卡村。
从初日起到第三天左右还几乎看不到其他玩家的身影，但过了一周后从起始之街移动过来的人增加了不少，现在已经有接近二十人将霍伦卡当作了据点。已经有好几个玩家脸熟到擦肩而过的话就会打招呼的程度，但没有继续缩短距离的打算，我退掉旅馆，移居到村外会出借房间的民家中。
住宿费多少会提高一些，但房间宽阔床也很大，还能和家养的猫咪玩耍。
像《NPC家中的出租房间》这种难找的珍品有很多，我在β测试时期发现的托尔巴纳近郊的农家出租间是超级优质的住所，里面分为客厅和卧室还带大浴室，甚至附带畅饮的新鲜牛奶。本来打算这次也绝对要借到，但连托尔巴纳都到达不了的话就只是画饼充饥了。
是因为对久违的迷宫太过兴奋了吗，好好睡一晚明天再次挑战就好——就在我这么想的时候，居然会睡不着。
「……有没有催眠药水之类的东西啊……」
试着说出声，但我知道那种道具并不存在。类似酒的东西的话储存栏里应该有好几瓶，但这个世界里的酒只是有酒味，喝了也不会醉倒。嘛，现实世界里我也没有过酩酊大醉后睡着的经历就是了。
读着漫画或小说睡着的经历倒是有过几次，但艾恩葛朗特里是不可能入手这些的。作为装饰物品的书倒是存在，但里面收录的是世界各国的原版古典文学作品，以中学二年级生的语言水平只能是完全读不懂。
还有就是……试试看做一些单纯的工作之类的。收拾储存栏、制作消耗品、整理情报贩子给的数据……
「啊……对了。」
轻声低语后，我触碰墙壁调出房间的操作菜单，点亮天花板上的大灯。横穿变亮的房间，移动到配置好的桌子旁边，抽出椅子坐下。打开储存栏让Annealed Blade实体化，从剑鞘中拔出。
带了少许黑色的钢铁剑身〖注：原文刀身，但是在日语中常常刀剑不分家，桐人这里用的是双面都有刃的那类所以译作剑身防止歧义〗，反射灯光后闪出耀眼的光辉，仔细看的话沾染着无数的薄薄污渍。傍晚，回到村子的时候在铁匠铺维护过，所以耐久度应该全部恢复了，但即便磨过剑刃，剑身上的污渍效果还是不会消失。再上层中的高阶铁匠人，只要委托他们磨剑，就能把剑全身磨得闪闪发光，但是要求村子里的铁匠铺做到那种程度就有些太苛刻了。
把剑放在桌子上后，再次操作储存栏，取出《抛光油》和《麂皮布》。将装进小瓶里的油倒出一滴到皮革布上，然后开始仔细地摩擦Annealed Blade的剑身。
大约是为期一个月的β测试经过了一半的时候吧。游戏内外引发了「装备的《隐藏耐久度》是否存在的争论」，测试结束后也依旧没有定论。
SAO的武器防具都被设定好了耐久度的数值，在其归零之时装备就会毁坏，让装备复活的方法在现有阶段尚不存在。然而所幸，SAO中没有包括我在内的大多数游戏玩家所痛恨的《最大耐久度缩减制》，如果勤勉维护的话毁坏的可能性很低，耐久度系统本身没有遭到很大的排斥。
但是过了两周的时候，某个测试玩家在外部的Wiki网站上，写入了「同样的武器长时间持续使用后耐久度的减少速度是否会上升」这样一个疑问。
疑问成为了导火索，争论一下子就燃烧到各处。《减少会加快派》《是错觉哦派》《是因为怪物变硬了派》《持有者的能力数值上升，因此胡乱使用的程度也加剧派》等等也掺杂进来，一时间，演变为游戏内的酒馆和广场中也常有多人在争论的情况。
当然，测试者们为寻求神明的裁定询问了运营，但似乎得到的回复是「关于没有公开的内容无法作答」这种无情的套话。
你们是游戏玩家吧，自己去验证啊——这种理所当然的意见，落选β测试后在等待正式服时也不得不去接受。但是那也并不简单。
似乎只要一味地不断用同样的武器去打倒同样的怪物，不断重复维护，随后去确认耐久度减少的速度是否变快了就好，但进行的过程中等级和武器技能的熟练度也在上升，玩家自身的动作也在不断优化。在验证时段的初期和末期，不可避免地会发生基础条件的变化。
我没有加入争论中，但作为在一个月的测试期间到达那时最高楼层的人，并不是没有主观感受。说到底是没有数据支撑的主观想法，但恐怕隐藏耐久度是存在的——以及它的减少也是可以减轻的。
方法是，总之要好好珍惜武器。细致地做好维护，不要过度用力地去使用，不要对污渍放置不管。因为完全是唯心主义的内容所以没有对任何人说过，并且之后也不打算说出去，但大概过个两、三月后，就会有谁揭露出真相了吧。
把整把剑大致擦过一遍后，对着灯光仔细凝视，对着残留污渍的部分集中擦拭。随着手上动作的进行，厚实的剑身确确实实地逐渐带上光泽。
我被已故的祖父强行要求去上的剑道课仅上了两年就不再继续了，但对竹刀的维护并不讨厌。削掉毛边，涂上椿油后，不知怎的有种和竹刀在对话的感觉。
这把Annealed Blade也是，有种超越单纯的道具成为搭档的感觉。沉甸甸的重量和剑柄上牢牢缠绕的皮革触感，这样的可靠感，有些无法相信这是用代码构建的3D建模。
会这样觉得，是因为入手时的不容易吧。
以Annealed Blade为报酬的任务《森林的秘宝》，是为生病的孩子做特效药采集怪物素材这样简单的内容，但作为讨伐对象的怪物《Little Nepente》是略强的难敌，如果没有充分的知识，被一大群团团围住时甚至可能死亡。实际上，初日和我组队的名为柯贝尔的原β测试玩家，就想利用Little Nepente的习性对我进行MPK置我于死地。
当然Annealed Blade有和这份危险性相称的高性能，但根据第二天早上不请自来的自诩情报贩子的阿尔戈所说，任务《森林的秘宝》似乎被设定了β测试时期没有的二十四小时冷却时间。
话虽如此，之后详细问的时候，和多数任务无法再被接受不同，貌似是掉落关键道具的《带花的Nepente》二十四小时内只会涌出一只的样子。听到那话的时候，我的内心出现了疑问。究其原因，被柯贝尔MPK的时候，短时间内出现了两只《带花的Nepente》。
左想右想，我引出了一个假说。恐怕，通常是24小时涌出一只《带花的》，但唯独陷阱怪物《带果实的Nepente》把同伴叫过来释放出烟雾的时候，是在限制之外吧。也就是说，故意打破《带果实的》的果实的话可能不用等上一天就能狩猎到《带花的》，不过，这个假说我无论是对阿尔戈还是对其他人都没有说过。
我并不是要恶意抬高Annealed Blade的价值，也不是在想些小气的事。这把强力的武器如果能在更多的玩家间普及，这样就能离游戏攻略更进一步。然而，《带果实的》Nepente真的相当危险。被烟雾召唤来的Nepente多的话可以超过五十只，因此全副武装的六人小队也很有可能一个失误导致全灭。
我能摆脱柯贝尔的MPK，是源于半恍惚状态下连续释放的剑技一次都没有失误的幸运，以及撑到最后都没有折断的初期装备《Small Sword》的功劳。
时间已经在凌晨两点左右徘徊，但现在这个瞬间，霍伦卡之森西部的Nepente地带也还有不少人在等待《带花的》涌现出来吧。考虑到他们的辛苦，就忍不住回想起藏匿情报的罪恶感。但是，远要比因为我放出的情报而出现死者好多了。
总有一天，确立了将《带果实的》烟雾唤来的Nepente军团安全歼灭的方法的话，就把假说通过阿尔戈来公开吧。虽然在那之前，会有别的谁注意到也说不定。
想着这种事情，右手的单调动作已经持续了三十分钟。终于，最后的污渍也消失，Annealed Blade+3取回了澄澈的光辉。
虽然这么说，和刚刚入手时的质感还是稍许有些区别。重复实战和维护的武器，无论怎样仔细地擦拭都回不到闪闪发光的镜面状态，取而代之的是逐渐留下岁月感的模样，散发出暗淡内敛的光芒。
这份质感的变化，也成为了主张《隐藏耐久度》存在的依据。话虽如此，才刚刚开始使用了一周，因此在意它的寿命还太早了些，恐怕在那之前性能会开始不够用吧。
就算成功强化到最高值+8，大概到三层，撑一下勉强到四层为止就是极限了。能做的事只有，别让它在战斗中因损坏而失去，让它安稳地隐退……我一边如此祈祷，一边将爱剑收回鞘中，放回到储存栏中。
收拾好抛光油和麂皮布，轻轻叹出一口气。就在这时，头顶有隐约的睡意拂过。
「…………」
安静地起身，向床的方向移动。必须紧紧抓住睡眠精灵的尾巴。我用微妙的力气支撑住睡意的同时，滑进被罩和床单的缝隙间。调整枕头的位置，把被子提到脖子的周围，灭掉房间的灯光。
合上眼睛后，这回总算感觉到轻飘飘的意识开始扩散。
2
二零二二年十一月十三日。
待在这个世界里总要失去对周几的感觉，但今天是正式开服的七天后，因此和那一天一样是周日。
在现实世界里的时候，周六的夜晚一直沉溺于游戏到两三点，隔天早上总是睡到超过十点。因为昨天晚上有些睡不着，虽然不至于说要到十点，但稍微睡会儿懒觉也是可以的吧。结果在七点的时候就醒了过来，在那之后再也睡不着了。
看样子，在我的内心深处，昨天迷宫内袭向我的异样恐怖还久久不散。这样下去，今天也可能演变成同样的情况。
就算是这样，也不能一整天都窝在被子里面。我慢吞吞地从被窝里钻出来，把代替睡衣的束腰长衣和中裤切换成平时的装备后，打开房间的门。
就在这时，香喷喷的面包味直击了我的鼻子和胃囊。
「早上好，剑士先生。」
向我打招呼的是这家人家的老板娘。我借的房间是位于必须穿过餐厅才能出入的地方，根据时间段不同，有时会碰上一家人的用餐时间。就算知道是NPC也稍有些尴尬，不过也会有令人高兴的事情。
「噢，你也来吃饭吗？」
在餐桌的上座位置上小口喝着咖啡的老板，对着我揭开了马克杯。
「谢谢您，我开动了。」
我这么回答后，老板指向空着的一把椅子。
「坐那儿吧。」
「失礼了。」
坐着的椅子对面，两个男孩子狼吞虎咽地啃着涂果酱的面包。老板娘在我的前面也放了面包和汤盘，再说一次「我开动了」后，我拿起勺子。
虽然β时期没有注意到，不过在这个家中遇到早晚用餐时间的话，有相当的概率能承蒙主人的款待。而且，虽然菜品朴素式样变化却很丰富，无论哪种都很美味。
今早的汤品，是在番茄的汤底内满满地加入细切的蔬菜和培根。在村子的中心也有餐厅，在那的话可以吃到更精致的料理，但对我来说这家人家的朴素餐桌更合我口味。
烤至酥脆的咸味面包和蔬菜浓汤很快被一扫而空，我合上双手后说道。
「多谢款待。」
这时，孩子们的声音从正面传来。
「桐人，今天要和什么战斗！？」
「又要帮我们消灭Nepente吗！？」
从外表来看，哥哥大约六岁，弟弟大约四岁吧。似乎两人将来都想要当上剑士，每次见到面就不断向我提问。
然而很可惜，现在的我还没有能向孩子们讲述的冒险故事。
「今天也要去北边的洞窟哦。」
我这么答道后，两人一同皱起眉头。
「诶诶——去西边的森林啦！」
「是呀，还有好多好多Nepente在游荡呢，苏戈先生这么说的！」
「唔——嗯……」
因为是NPC适当地对付一下，或是干脆无视掉也没什么损失，但我不由自主地答不出话。
被茂密森林包围的霍伦卡村，东边是牧草地，南边是田地，北边开拓了果树园，只有西边还什么都没有。西边的森林中栖息的Little Nepente貌似偶尔会在村子附近徘徊，袭击村民和家畜，但很可惜，要我一个人根绝密密麻麻走动的Nepente是不可能的。
当我困惑于如何作答时，哥哥再次开口了。
「而且，北边的洞窟很危险啊！里面有很大，很——大的食人熊栖息在那儿！」
「诶……」
我一瞬间呆住了。在β测试中，霍伦卡北边的洞窟迷宫不会涌出熊之类的东西，实际上昨天也没有遇到。而且根据少年的口吻，似乎不只是是个杂鱼怪而是BOSS级别的怪物。
朝着桌子的那端看了一眼，老板从汤盘前抬起头同意道。
「是真的。我还是个小孩的时候，从山北那侧的托尔巴纳街，还有穿过那个洞穴来到霍伦卡的商人，然而不知何时起洞窟深处开始有巨熊栖息在那里。听到传言后，有不少自信的剑士或是猎人前来挑战，但一个人都没有回来。我不是要说不吉利的话，但你还是别去洞窟的为好。」
「…………」
——是那样的话应该早点说吧！
昨天已经进去过的我肯定不由得会这么想，但没谈洞窟的事是我自己不好。在那之前，也可能会有要共聚在餐桌前多次才会出现的对话。
「唔——嗯，但是，我必须去到托尔巴纳呀。关于洞窟的熊，有没有知道得更详细的人呢？」
注意组织好正确且明了的句子，如此询问道后，老板盘起粗壮的手臂。
「是吗……。我说，你心里有数吗？」
被问到的老板娘停下给面包涂果酱的手，歪着脑袋思考。
「是怎样呢……。我们只是自儿时起就被告知『绝对不要靠近洞窟』呀……。啊啊，对了。好像阿摩司爷爷，曾经说过，给起始之街来的讨伐队带过去洞穴的路。」
「在哪里能见到阿摩司先生呢？」
「他在村子北边的苹果园里干活呢。想要问他的话赶紧去比较好，毕竟已经是不知道下一秒就怎样了的年纪，哈哈！」
「没错，啊哈哈！」
和开朗笑着夫妻俩，结束不知道哪边是NPC哪边才是人类的对话后，我站起身。
「谢谢你们，我吃饱了。」
「已经够了吗，只吃这么点肚子马上就会饿了吧。稍等一下。」
这么说完后，老板娘立马用小刀半切开圆面包，在切口内涂上大堆的果酱和黄油后交给我。
「麻烦您了，非常感谢。」
我道完谢后心怀感激地收下。
「桐人，不能去洞窟哦！」
「要好好回来啊！」
向着一脸担心再三确认的兄弟俩微笑后，我走出了家门。
艾恩葛朗特的天气，根据楼层不同，可能会和现实中的季节重合或是错开。在八月进行的β测试中，能感觉到夏日酷暑的，是抵达更上层的七层的时候，因此第一层应该并不是和现实季节重合的楼层，然而风刮过未铺砌的小路，却感觉冷嗖嗖的。
应该买件防寒斗篷之类的东西吗，但是有闲钱的话还是想先更新一下防具啊……考虑着这类的事，我从村子东南处的寄宿处，朝着北方的果树园前进。
途中横穿过中心部的广场，但没有看到其他玩家的身影。是否已经吃完早饭买完东西，从这片区域中离开了呢。
仔细思考了一下，差不多这会儿，在霍伦卡的停留组中，出现穿过洞窟以托尔巴纳为目标的人或集团也不奇怪了。他们知道洞窟中有巨熊栖居的事吗？就算不知道，被熊当成目标之前能发现的话，就不会无谋地硬闯进去吧，但也很可能存在转角时和熊撞个正着这种刁难人的设置。
将苹果园收集情报的事推迟，现在立刻去往洞窟，如果有潜入的玩家就去警告他们，我应该这么做吗。但是，我这一周内明明已经和不少NPC对话过，只有我寄宿的这一家人家提到了关于熊的话题。如果真的有食人熊栖居在那里，会说到这件事的村民更多一些不也挺好的吗。
「唔——嗯……」
在通往村子外面的道路和去往苹果园的道路分歧点处停下，正当我犹豫该往哪边前进之时——。
「早上好呀，阿桐。」
那样的声音响起的同时背后突然被拍击，我吓得蹦起了两厘米。
「喏哇……什么呀，是你啊……」
回过头看到站在那边的是，穿着砂色的兜帽披风的小个子玩家。各边的脸颊上用颜料涂上了三根胡须，面容仿佛少年一般，不过本人自称是《大姐姐》的样子。
那张脸上浮现出诧异的表情，玩家——自称情报贩子的阿尔戈开口道。
「有那么吓人吗。这边，是圈内哦？」
「背后突然被人拍击换谁都会吓一跳的好吧。而且，这几天完全没看到你啊。」
我自己也意识到有些反应过度，佯装平静地回应后，阿尔戈用右手的拇指朝着背后——东南方向指去。
「稍微回了一会儿起始之街啦。因为霍伦卡没有书写店嘛。」
「书写店？也就是说……难道说，先前的那个指引书，真的做了吗？」
「当然喽。」
露出得意的微笑后，她突然动起下巴。
「稍微陪咱一会儿，肚子饿了。」
「那个……」
犹豫的理由，不仅是自己已经吃过了早饭，而且还惦记着洞窟里的熊BOSS。从村子到洞窟的入口只有不到三十分钟的距离，洞窟本身的规模也不大。如果有一早就出村的小队的话，现在这会儿可能已经进到洞窟正中的位置了。
困扰了一阵该怎么办后，我终于，回忆起了眼前的玩家自称情报贩子的事。
「对了……阿尔戈，你，有掌握把这个村子当作据点的玩家们的动向吗？」
「嗯——？什么呀，独狼的桐人先生也会在意其他人的进度情况吗？」
「不，不是那么回事……」
我对嗤笑着的阿尔戈简明扼要地说明了，从一家NPC那里听来的熊的事情。本来可能多少是能卖出去的情报，但这会儿已经不是说这些的时候了。
阿尔戈很快止住了笑，一边用指尖蹭着右脸颊的胡须印记一边低声道。
「唔——姆，虽然有和全村所有NPC搭话的打算，但是漏掉那个情报了啊……。大概和阿桐推测的一样，是没有住上几天的话就不会冒出来的对话吧——。」
「β测试的时候，霍伦卡北边的洞窟没有熊什么的吧？」
「没有哦。真是的，这下不得不重写指引书了……」
唉声叹气后，阿尔戈瞥了一眼时间显示。
「八点吗。咱也没掌握所有把这儿当据点的家伙们的动向……好像，布朗恩的小队，貌似说过大约今天左右要挑战穿过洞窟的话啊……」
「布朗恩……谁？」
「你应该也见过吧，头发乱蓬蓬的那个连接棍使。」
我一脸呆愣地听到这话后，脑内浮现出了和描述相符人物的样子。不仅是那个像鸟巢一样的发型，名为连接棍(flail)的武器在SAO中相当罕见，所以即便是不擅长记脸的我也一下子就记住了这名玩家。
「啊啊，那家伙吗……。似乎是四人小队对吧？有四个人的话应该没问题吧……」
「唔——嗯，怎么说呢……」
但是阿尔戈摆出复杂的表情，再次挠了挠脸颊。
「虽然不是最清楚，但大概布朗恩也原本是测试玩家哦。」
「那样的话，不是更加安全……」
正要说到这份上时，我回想起了初次和阿尔戈见面那天交谈过的话。
身为SAO的制作者也是这个事件的主谋茅场晶彦，应该想要不露声色地排除掉原β测试者。那个方法就是，和β测试的时候比较，怪物的配置以及行动模式在一点一点地改变。这样的话，原先的β测试者正因有着半吊子的知识，才会在先入为主的想法上栽跟头。
「……也不能这么说吧。实际上，和你一起做《迷路的小牛》……不对，《逆袭的母牛》任务的时候也是，我俩被β测试中没出现过的沼泽丑精灵搞得相当手忙脚乱。布朗恩他们，如果毫无警戒地通过按照β测试的知识断定为安全的地区，而在那里设置了新的BOSS的话……」
我这么说道后，阿尔戈也点点头，打开了窗口。
「姑且，送个信息给布朗恩吧。虽然身为情报贩子想要收点钱，但已经不是说这个的时候了哇……。『有情报显示霍伦卡北边的洞窟里设置了新BOSS，暂且撤退』……好。」
她用指尖出现残影的高速敲击虚拟键盘，点击发送按钮。——然而。
「可恶，无法发送啊。已经潜入迷宫了啊……」
「真的吗……」
两人同时皱起眉头。
SAO的紧急信息，是即便没有登陆好友，只要知道名字就能发消息的便捷功能，但对方或是自己在迷宫区内的话便无法使用。也就是说现在想要警告布朗恩的话，除了追上去直接接触以外别无他法。
「……去吗？」
「……去吗？」
同时说出同样话语的我和阿尔戈，相望了片刻。彼此显然想着「真是说出了不像自己的话」，但此刻没有掩饰害羞的时间了。
「装备的维护怎样了？」
对于我的疑问，阿尔戈发出哼的鼻音。
「当然做好了。除了肚子扁扁以外已经准备齐全了。」
「那个就忍忍吧。」
说出无情的台词后，我向着连接村子北门的左侧小路准备飞奔而去。然而，阿尔戈的右手如同闪电一样飞速伸出，一把抓住了我的后颈。
「呜欸……干，干什么啊？」
「稍微等等啦。阿桐，你刚刚有没有说过，在哪儿能问到追加的熊情报之类的话？」
「诶？啊啊……苹果园的爷爷吗。在意是在意，但已经没有慢慢问事情的时间了吧。就算现在立刻冲刺过去，也不知道能不能在布朗恩他们遇到熊之前赶到……」
「咱知道啊。所以问话就你一个人去。」
「哈啊？！」
震惊得失语后，我立即摇头。
「不，那样的话我来去洞窟。情报收集是你这个情报贩子的工作吧。」
「是这样没错啦……虽然想这么说，但咱可能没立起触发事件的旗子。那个苹果园前几天咱去过了，但熊的话题之类的半点儿都没出现啊。大概，必须先要到阿桐寄宿的家中问过话吧。」
想太多了，正要这么说时我闭上了嘴。作为游戏玩家，不得不承认阿尔戈的推测有与其相符的说服力。
就关于BOSS级别怪物的对话而言，虽然觉得起始点过于难发现了，但这也正表示了在这个世界里隐藏着对于原β测试者的杀意吧。正因为想让新设置的熊BOSS偷偷杀掉原测试玩家，所以才不会那么轻易地告诉我们情报——就是这么回事。
既然这么大费周章，苹果园的老人告知的情报很可能是极为贵重的东西。那才是能够左右熊BOSS攻略成败的情报。
「……我知道了。但是，你在追上布朗恩他们的时候如果已经和熊BOSS开始战斗的话，不要勉强去支援他们。不是质疑你的实力，是因为你的能力构成是完全的侦查型。」
「知——道啦。那，情报收集拜托啦！进洞窟前会给你发一次消息的啊！」
这么告诉我后，阿尔戈呼地转过身。这时我突然想到，赶紧打开储存栏。点击按照入手顺序排列着的物品栏第一行，将其实体化。
「喂，这个拿着！」
说着将装有果酱黄油面包的包裹抛过去，阿尔戈再次转身，灵巧地接住。
「谢啦！」
抬起右脸颊上的胡须印记轻微一笑，再次转回身，猫——不，用老鼠一样的敏捷身姿迅速跑去。
我也不能磨磨蹭蹭的了。要获取在苹果园的熊情报，恐怕最快也要花上五分钟。传统型的游戏可以用操作器或者鼠标连击快点结束和NPC的对话，但在VRMMO中只能用和现实世界一样的速度进行对话。
我沿着延伸到果园的小路，用全速开始奔跑起来。
3
和寄宿处老板娘告诉我的一样，苹果园的阿摩司老人记得栖居在北边洞窟里的食人熊的事。
但是，想要问话没那么简单。老人让我帮忙，在家前面的门廊上，削掉拿来做果酱的苹果的皮。
而且，如果被判定为皮削得很糟糕就会被骂，从而导致对话无法进行，是一个迷你小游戏的形式，我不得不压制住焦躁的心情把精神集中在手上。削完总计十五个，终于能听完全部的对话时，离与阿尔戈分开后已经过去了十二分钟。
草草结束向老人的问候，从他家中飞奔而出，横穿苹果田冲出这片区域。从这里到北边洞窟，通常移动——也就是注意周围的同时徒步走过去要三十分钟。但是，抛却警戒跑过去的话，以我的脚程也用不上十分钟。
大概五分钟前，从阿尔戈那儿发来了【已到达洞窟就这样进去了】的信息。也就是说她和我分别后用了七分钟移动到洞窟。虽是令人惊讶的速度，不过那样的她也做不到在洞窟内全力冲刺吧。
现在时间是上午八点十七分。假设布朗恩一行人七点从村里出发，差不多要接近洞窟的最深处了。
怀抱着希望阿尔戈的警告能赶上，和希望他们降速到我能追上的这两种心情，在幽暗的森林深处中疾跑。时不时被蜂系或是蛇系的怪物当作目标，但我还是没有停下脚步继续奔跑着。
在草原或荒野上做这种事的话很快会在身后形成巨大的追踪群，但森林地带中耸立的树木及浓密的灌木丛可以用作遮蔽物或障碍物，比较方便甩掉怪物。被嗅觉灵敏的狼系怪物穷追不舍时，就泼洒用草药或蘑菇做成的臭气药水妨碍它们。
必须要小心的是，隐藏在树下草中的树根和动物挖出的洞。被这些绊倒栽个跟头的话，不仅浪费时间，还有被怪物包围的危险。跳过看上去可疑的地方，一个劲地奔跑。
虽然及不上阿尔戈的用时，我花了大约九分钟穿过霍伦卡北边的森林，到达了洞窟的入口。
距离不到二十米的草原的彼端，直入云霄的灰色绝壁几乎是垂直地耸立着。这就是将艾恩葛朗特第一层南北分离的达尔哈利地垒。
在β测试时期，根据不知哪个酒店的醉客那边听来的话，达尔哈利是很早以前住在起始之街的贵族还是什么人的名字，他的儿子是个超强的剑士，但家里早就没落，一族中谁都没有留下。为什么贵族的名字会成为山的名字还是个谜，但现在不是在意那种事情的时候。
绝壁的一部分像是被挖走一大块一样凹陷下去，在那深处一片漆黑的洞窟正张开大口。周围没有看到玩家的身影。
从储存栏内取出火把，用左手拿着点上火后，右手拔出背上的剑。跑到洞窟附近，举起火把后深呼吸一口。
没问题。没有感觉到像昨天那样毫无理由的不安和恐怖。接下来只要飞奔进洞窟，尽可能回避战斗的同时，以最深处为目标就好。
「……砰——！」
小声地对自己下完号令，我踏向地面。很快脚下从被长草覆盖的土壤变为铺着碎石的岩地。到处都是地下水渗出生成的水塘，小心避开这些小跑前进着，渐渐地钟乳石和石笋开始增加，变得更像是天然洞窟的模样。
不久，追在背后的太阳光完全断绝，照明只剩下了火把的火焰。平时将另只手空下来不持盾的单手武器使，在这种状况下战斗力几乎不会下降，有着这样的优势。而另一方面走在前面的阿尔戈的武器是装备在双手上的爪子，所以单手握着火把的话，连一半的剑技都发动不了。当然有她的敏捷力和隐蔽能力的话，应该能将战斗全部回避才是。一定是这样的，我如此祈祷着向前赶路。
这时。
「嗯……？」
我皱起眉头的同时停下脚步。前方不远处，分歧成两条的道路右侧，有什么东西在反射出火把的光。
我向那边靠近，姑且警戒了一下周围后捡起那东西，是直径一点五公分左右彩色玻璃球，也就是玻璃弹珠。明显是人造的东西，不觉得是洞窟里面能自然涌出的那类素材。
恐怕，是阿尔戈留给我的记号。如果在童话故事中的话就会使用面包屑，不过在洞窟的黑暗中很难发现，而且本来要不了多久就会因为耐久度清空消失了吧。这方面，玻璃珠的话即便是放置状态也能存在很长时间。
我也掌握了洞窟的构造，但由于复数的道路相互缠绕的缘故，到达出口的路线不是一条到底。假设途中阿尔戈发生了什么事故，沿着这个记号就能与她合流。
我把玻璃珠放回原来的位置，再次开始奔跑。还没有遇到怪物，是因为阿尔戈全部打倒了——不，恐怕是靠着敏捷力坚持跑到最后，将路上所有的敌人全都引到里面去了吧。也就是说，再前面一些的地方很可能已经聚集了大群的怪物。
将视觉和听觉，以及嗅觉的感官发挥到极致，向前赶路。我和使用连接棍的布朗恩以及他的同伴们，这几天里顶多说过四到五回，比起打招呼稍微好些的对话，但要眼睁睁地看着他们因这个世界设下的陷阱而死，作为原β测试者的我无法忍耐。
给我活着啊……我一边祈祷着，一边在第二个分歧点按照玻璃珠的记号跑过去，就在那时。
从前方稍许传来什么吱嘎吱嘎的声音，我消去脚步声减缓速度。
这个声音我有印象。虽然昨天没有遇到，只在霍伦卡北边洞窟中栖息的特有种中的一个，《Large Whip Spider》。名字带着Spider的字眼但并不是蜘蛛。从体长四十公分左右的扁平身体上，生出带刺的异形长腕，令人毛骨悚然到极点的虫系怪物。在β测试时期调查了一下，名为Whip Spider的生物在现实世界里也存在，和名似乎叫《腕虫》。〖注：Whip Spider的中文名叫鞭蛛，无鞭目，属蛛形纲，是一种节肢动物，外形介于蝎子和蜘蛛之间。〗实物里最大的种类也就体长五、六厘米，但听说因其异样的形态被列入世界三大奇虫的行列。
正因是那个的巨大版，如果玩家拥有的厌恶感能可视化的话，Large Whip Spider在第一层会出现的所有怪物中毫无疑问能拔得头筹吧。我也在最初和它战斗的时候，产生了虚拟体全身都起鸡皮疙瘩的错觉。
但是，打倒了十只以后差不多已经习惯了，在上层还有不少更令人恶心的怪物。虽说β测试结束后正式服开始前有两个月以上之久，但事到如今不会再因为那个外表而胆怯了吧。
从有特点的吱嘎吱嘎声的密度判断，前面聚集的Whip Spider数量在三到四只。用现在习得的剑技连打的话，应该花不了多少时间就能一扫而空了。
——要上了。
在脑海中这么说道后，我向前迈出了左脚。
然而紧接着，那只脚瞬间失去了力气。
「……！？」
把握着火把的左手靠到洞窟的石壁上，勉强站稳身体。火焰照在濡湿的岩石表面，像是在喘气一般忽明忽暗。
将视线甩到左上的位置，确认自己的HP条，但没有受到任何的阻碍效果(debuff)。
可是不仅是右脚，左脚的感知也在远去。宛如，虚拟体和脑的连接快要中断似的。〖吐槽：再三阅读，我实在没能明白这段的逻辑，先踏出左脚后左脚失去力气，然而下句话的递进关系却是从右脚到左脚。〗
难道是，Nerve Gear发生故障了吗。还是说是网络的问题？
不……。
几秒前，我为了突击Whip Spider聚集的场所，特地说了句「要上了」，对自己下达了号令。换作平时的我根本不会做那样的事。虽然比身体长一倍以上的腕足伸距不容小觑，但只要忍受住外表的恶心程度，Whip Spider对于现在的我来说应该构不成什么大的威胁。就Annealed Blade+3的高性能来讲，不要说一层的BOSS了，连下一层也能用得上，等级也绰绰有余。如果是必须尽快追上阿尔戈的这个情况，不停下脚步一头冲过去也没问题。
异常的原因，在于我自己。
认识到这件事的同时，砰砰，心脏猛烈跳动起来。
和昨天一样，心跳数开始急速上升。太阳穴像是被抽紧似的疼痛，呼吸也变得短促。仿佛冰一般的寒意，在心窝的附近一点一点地扩散开来。
这是恐惧。虽然只能这么认为，但我到底在害怕什么呢。
并不是Whip Spider。不是其他的杂鱼怪物。不是迷宫的黑暗。也不是尚未见到的熊BOSS。
如果说我是个，被连原因都不知道的恐惧吞没就直接动弹不得的人类的话，从一开始就不会从起始之街上出来了。可是我大概比任何人都更早地飞奔出那片区域，被柯贝尔叫来的无数的Little Nepente包围的时候也好，《逆袭的母牛》任务中与超强敌Swamp Kobold Trapper对峙时也罢，都没有因为过度恐惧而缩成一团。
短短几天性格就发生改变的这种事是可能的吗。有没有什么契机——比如HP减少到1，把将死的恐惧尝了个透，如果发生过这样的事还算说得过去，但我完全没有类似的记忆。就算是被柯贝尔陷害的时候，也不过是HP减少了四成的程度。
无论怎么想，都找不到我会被如此的恐惧所击倒的理由。
可是，这份心悸也好，呼吸困难也罢，还有手脚的颤抖都没有平息的迹象。
如果这个状态继续下去的话，我不就会失去意识而倒下吗。这么一想的瞬间，恐惧感又增加了一倍。我背靠在岩壁上拼死抵抗着，但小腹深处渗出的寒意在四通八达的血管中游走，我的全身也随之麻痹。
只能像昨天那样，朝着后方一溜烟地临阵脱逃，从洞窟中飞奔而出了吗。
但那是，对相信我会追上来，留下记号的阿尔戈的背叛。连敌人的样子都没有看到就逃跑，导致她和布朗恩他们死去的话，大概我就无法再以通关游戏为目标战斗下去了吧。
「呃……呜……」
像是要把后槽牙咬碎一般拼命忍耐，想要将我身体内芯难以抹除的恐惧碾碎。
但是，越是集中精神心跳越是加速，手脚逐渐开始麻痹。仿佛是，想要战胜恐惧的努力反而化作了它的燃料。
咚，沉闷的声音响起，视野变得昏暗。火把从几乎已经失去知觉的左手中，滑落到地上。如果不捡起来不到十秒内火就会熄灭，但光是靠在墙边就已经竭尽全力了。
把剩下的力气全部注入右手，握紧Annealed Blade的剑柄。被皮革包裹的剑柄的触感，略微传到麻痹的掌心中。
到了后来我无论怎么想，都不明白当时为什么要做出那种事。
颤抖的左手抓住Annealed Blade的剑身后，右手换成倒握住剑的动作。
将锐利的剑锋，对准心口下方的位置——源源不断涌上冰凉寒意的那处，贴紧。
「呜……啊……啊啊啊啊啊啊！」
将肺中残存的空气，全部换作撕裂般的惨叫。
我把一路上砍倒了众多怪物的爱剑，深深地插进了自己的身体。
原本，在SAO中，就算是受到了一击能削去九成HP的伤害，也只会感到冲击而不会产生痛觉。但只有这个瞬间，我确实感觉到了灼烧般的剧痛。
视野的左上方，HP条以令人惊恐的势头减少。但是与此同时，火红的灼热感将冰冷的恐惧吹飞。
虚拟体的正中心被坚硬尖锐的金属贯穿，传来极为惊人的真实疼痛。爱剑Annealed Blade+3所拥有的攻击力，并非只是数值而是通过实感传达了过来。
这是现实。刺入腹部的剑的硬度也是，背后岩壁的粗糙感也是，火把烧焦的气味也是，全都是现实。哪怕这是Nerve Gear输进我脑内的虚拟感觉，那也是我的现实。
过去从未如此明确地认知到这点的瞬间，手脚的麻痹和呼吸困难都像是骗人一样的消失了。
与此同时，我隐约明白了袭向自己的恐怖根源。
被囚禁到这个世界以来，我对于茅场晶彦的宣言——一旦HP归零大脑就会被Nerve Gear烧坏，真正迎来死亡这一冷酷且荒唐滑稽的规则，并未抱有确凿的现实感。虽然觉得，是茅场的话做出那种事也不足为奇，但或许这些全都是性质糟糕的玩笑，死掉也只会在现实世界自己的房间里睁开双眼，这种心情也一直存在于内心某处。
只靠着想要变得更强的愿望在七天内活了下来，在那期间自己所见的是现实吗，还是说都是虚构的，一直迷茫着。昨天第一次进入黑暗的迷宫内，视觉被剥夺的瞬间那份迷茫从内心深处喷薄而出，化作恐惧向我袭来……不就是这么回事吗。
这个推测是否正确，根本不是心理学家的我无法判断。
但是，只有一件能够确信的事。
这是现实。绝对不能死去的死亡游戏规则也是，想要杀死我的怪物们也是，还有贯穿身体的钢铁的硬度和尖锐也是，全都既是现实又是真实——。
将这个认知深深刻入心底后，我从腹部拔出Annealed Blade，深吸一口气灌入空荡荡的肺中。
虽然疼痛已经消失，但伤口处还在持续溢出血一般深红色的伤害效果光。效果光中断的同时，HP条的减少也停下了。剩下的，还有五成多一点的量。
剑刺入腹部的时间，实际上仅有三、四秒左右吧。那样就取走了半成的HP，真是了不得的威力。
我再次把剑换成正握，用左手抚过剑身。
但是，已经没有富余时间，去向用粗暴疗法击碎恐惧根源的爱剑道谢了。前方的黑暗处，吱嘎吱嘎的声音正在接近。由于刚才我的叫声，Large Whip Spider群被引了过来。
我用左手捡起即将熄灭的火把，将Annealed Blade架在左腰。剑身带着淡淡的光辉，叮——地放出些许高频的声波。
在橙色的照明中，令人毛骨悚然的节肢动物出现的瞬间，我踏向地面。水色的光芒水平地劈开黑暗，将Whip Spider扁平的身体切成上下两半薄片。剑技，《水平斩 Horizontal》。
在四散的光粒中，我瞄准了第二只敌人。
4
将自残造成的伤害用药水恢复以后，我再次朝着迷宫的最深处跑去。在那之后和怪物相遇了三次左右，但全都在十秒内解决掉了。算上因发作性恐惧动弹不得的时间，顶多耽误了三分钟。
然而很可惜，在那三分钟内，情况发生了重大改变。
靠近洞窟迷宫最深处的大空洞的瞬间，轰鸣般的咆哮将地面震得发抖。显然不是杂鱼怪的吼声。
「该死……」
对着自己痛骂后，我用尽全力跑完最后的二十米，跳进了大空洞中。从鞋底的防滑钉下散出刺啦刺啦的火花，停下脚步后，我大叫道。
「阿尔戈！活着吗！」
然而我的叫声，再次和粗野的吼声重叠。
这个大空洞，如果在白天，里面的出口会有微弱的自然光照射进来，因此不用火把也勉强能一览全貌。纵深三十五米，宽幅二十米，大概体育馆大小的空间里，地面上到处都长出巨大的石笋，天花板上也垂下无数的钟乳石。虽然没有杂鱼怪的气息，但我右手边的洞窟深处，黑黑地隆起小山似的轮廓。
那毫无疑问是熊BOSS。聚焦视线后，影子的正上方出现了箭头。
箭头的颜色是鲜明的深红色。专有名称【Antrotherium】。是念作安托罗特利姆吗，不知道含义是什么。虽然HP条只有一条，但还几乎是全满状态。〖注：通过拉丁文查询，将此词分解为antro–therium，antro意为洞穴，后缀therium通常指巨大的野兽。〗
前脚撑在地面上，到头顶的高度超过了两米。那样巨大的熊，我可以断言β测试时代在一层从未与其战斗过。名字也是第一次见，无疑是正式服开启后新配置的怪物。
熊用闪着红光的双眼看向的地方，有三个玩家摆出阵型。从背影来看是布朗恩他们吧。他们这边也剩下九成以上的HP，但我记得他们不应该是四人组吗。
而且，也没见到为了警告布朗恩他们先走一步的阿尔戈的身影。
冒着会引起熊注意的危险，准备再大声叫一次，我下定决心深吸一口气，就在那时。
「辛苦啦，阿桐。」听到左边近处传来那样的低语声，我慌忙向那边看去。
一根石笋的阴影处，不知何时站着一个娇小的身影。举起火把后，映照出看惯的沙色兜帽披风和披风下的胡须印记。
「……你没事啊。」
松了一口气后，准备向迟到的事谢罪，但阿尔戈用左手制止我快速说明了现状。
「很可惜，咱到这儿的时候，他们已经被熊BOSS当成目标了。没法子，咱就想扰乱熊BOSS为那群家伙们争取逃到入口处的时间，但发生了点问题啊。」
「问题？」
「这里，天花板上长了一大堆钟乳石吧？熊乱动的话，那边附近的钟乳石会掉下来，直接击中手脚的话立马就会肢体残缺(cripple)了。」
「真的吗……」
我一下子皱起眉头，瞪眼盯住大空洞的天花板。
这么一说，垂下的无数钟乳石的前端全都像枪一样锋利，被直接击中可不是闹着玩的。不如说，恐怕已经——。
「那群家伙中有人挨了一发吗？」
「就是这么回事。」
点头后，阿尔戈指向大空洞的右边角落——熊BOSS的对面方向。
「在那边附近，布朗恩组中叫可尔必思的家伙两脚被吹飞倒下了。就算想要回收他，也因为他是个全身鳞甲的巨汉，搬运他需要两个人，要是这么干的话，早就因为熊的猛冲被吹飞了。所以布朗恩他打算，在可尔必思两脚复生能够活动前，持续吸引熊的注意力。」
「…………」
我很能明白布朗恩的心情。
但是，失去四肢中的任何一个，或者几个的肢体残缺，在SAO中存在的一大堆阻碍效果(debuff)中，棘手程度也是最高阶的。效果时间上，单纯的物理切断也有足足一百八十秒。这段时间在床上懒懒散散的话就是一眨眼的工夫，但在战斗中仿佛是永远那样漫长。
假如是失去的手臂不是利手(offhand)的话，继续战斗和奔跑躲避都还能做到，失去利手，或者是脚的话，在没有魔法的这个世界里几乎就无能为力了。 如果想要搬运或是保护缺失重要部位的同伴，结果可能是小队全灭，在β测试时代这不是那么罕见的事。
这样下去，布朗恩他们的小队也可能走向同样的命运。还没弄明白熊BOSSAntrotherium的能力，所以冷静地——不，冷静透彻地判断的话，这里应该舍弃一个人让三个人活下来。如果这是β测试，或者其他游戏的话，和同伴同甘共苦选择全灭也能称为气魄，但在变为死亡游戏的这个世界里，一旦死去便无法再起死回生。
不——。
正因如此，对吧。因为一旦死亡就会真正死去，布朗恩才不想对可尔必思见死不救。但是，这样下去的话……。
花了两秒想到这里的时候，叫声响彻在大空洞内。
「要来了——！到我的后面来——！！」
定睛一看，架起大型木盾的布朗恩的背后，能看到其他两人紧贴着他。
对峙的Antrotherium高高地抬起头，用右边的前脚心急地挠着地面。即便是第一次见，也能以直觉知道是突进的前置动作。
熊的巨大身体全长四米以上，是布朗恩他们三人体重的几倍呢，我毫无头绪。不管多结实的盾，都绝对不可能接下它攻击的吧。
「……！」
阿尔戈喊着「等等！」，拉住紧咬牙关打算飞奔出去的我的左臂。
紧接着，Antrotherium发出带有爆炸声的咆哮。
「呜噢噢噢噢！！」
巨兽踏响地面开始突进。
在此我终于注意到，在连接熊和布朗恩他们的线上，耸立着大型的石笋。几秒后，熊从头部开始撞进石笋中，响起雷鸣般声音的同时将其粉碎。
熊转着圈踉跄了一下，一屁股坐到地上。虽然突进停止了，但取而代之有无数的岩砾袭向了三人。
其中的大部分被布朗恩架着的木盾所阻隔，但几只露出的手脚被击中，HP条被削去了百分之五左右。而且，连锁反应还没有结束。
「钟乳石要掉下来了——！」
阿尔戈大声叫道后，布朗恩他们立刻抬头看向天花板，急忙向左躲开。紧接着，长枪一般尖锐的钟乳石从天花板脱落坠下，刷！地刺入一秒前三人还在的位置。
我一边看着钟乳石崩溃落下的场景，一边低声念道「原来如此……」。
熊的突进，可以用大空洞中各处丛生的石笋来制止。但是破碎的岩石碎片会飞过来，天花板上的钟乳石也会落下来。布朗恩他们，虽然想到了用石笋替代盾的作战方式，但没能预想到钟乳石落下的情况，所以主坦克的可尔必思才会丢失两脚吧。
「阿尔戈，到可尔必思的脚恢复为止还有多少秒？」
我回头询问后，阿尔戈瞥了一眼视野的右下方后简洁地答道。
「一百二十秒。」
「还剩挺长时间啊……。只靠他们坚持得住吗。」
「能重复现在的模式的话。问题是，会不会同时有多个钟乳石落下来，以及，石笋的数量也是有限的。」
「……确实是。」
再次扫视大空洞，能阻止Antrotherium突进大小的石笋只剩下不到十根了。能否在可尔必思能动前挺住，还是有些微妙。
我抬起左手，静静地擦过小腹。方才，被Annealed Blade刺入的地方，还稍许残留着剧痛的余热。在尚且记得那份疼痛的期间，应该是不会被恐惧的发作所袭击的吧。
「走吧。」
我轻声道，在阿尔戈兜帽下单边眉毛抬了起来。
「有胜算吗。」
「如果苹果园爷爷的情报没有差错的话。」
「让你去问话的是咱，那就只能相信了呀。」
轻轻一笑后，阿尔戈让固定在两腰的铁爪(claw)，发出嘎沙的声音后装备在左右手上。我也把左手一直握着的火把放回储存栏。
在空洞的深处，Antrotherium再次用前脚挠着地面。本来的话，它把头撞进石笋中步履蹒跚时大概是攻击的机会，但布朗恩他们似乎将防御的方针贯彻到底。再有一人肢体缺失的话四人能全员生还的可能性就会大幅下降，所以那可能是正确的做法，但在石笋全部碎裂的瞬间便会陷入窘境。
我和阿尔戈眼神交流后，一同踏进了大空洞中。利用石笋阴影的同时，蹑足前进。
前进了十米左右的时候，前方鸣响隆隆的冲击声。那是熊对着石笋剧烈突进的声音。
「要上了！」
叫了一声后，我用尽全力冲刺。
还没前进几步时，和小山一样巨大的身体闯入我的视野。蹲坐在那的熊的头周围，黄色的光轻飘飘地旋转着。这是无法行动的效果光。
「哦……呀！」
我把Annealed Blade贴在腰边摆出瞄准姿势，将姿势压低到极限。剑嗡嗡地颤抖着，带上蓝白色的光芒。感觉到系统辅助发动的瞬间，用尽全力踏向地面。我的身体稍许浮起，滑过几乎碰地的低空冲了过去。
单手直剑的熟练度达到50，刚刚才解锁的新技能《愤怒刺击 Rage Spike》。
闪耀着蓝色光辉的Annealed Blade的剑锋，深深贯穿了Antrotherium左侧腹。
紧接着，从我背后高高跃起的阿尔戈，让闪着橘色光芒的铁爪交差后用力挥去。在Antrotherium的灰色皮毛上刻下鲜明的叉印。好像，是名为《交差影线 Cross Hatch》的铁爪基本技能。
剑技二连发使Antrotherium的HP条减少了百分之十五左右。如果从其是BOSS级别来考虑还不算坏，不如说已经是足够以上的伤害，但恐怕这下目标就会转向我们了。
这回由我和阿尔戈来防御突进，必须让布朗恩他们来攻击眩晕(stun)的熊。已经没有富余时间来用话语指示，但相信着想法已经传达到他们那里，我和阿尔戈一起向后退去。
从眩晕状态恢复过来的Antrotherium，用闪着昏暗红光的双眸怒视着我。
「呼噜噜噜噜……」
它发出低沉的吼声。刹那间，我迅速挥舞左手，用最快速度且不看窗口的操作打开储存栏。让虽然想要事先准备好，但由于强度的关系没能做到的道具实体化。
突然，熊靠后脚站立了起来。将长着弯刀(scimitar)似的钩爪的双手高高举起，「呜噢噢噢噢噢！！」
地再次咆哮。
「喂，不是突进啊！」
我对着焦急地叫喊着的阿尔戈回叫道「我知道！」，将左手高举过头顶。我握着的是，没有贴标签的茶色玻璃瓶。
Antrotherium要连续放出的是，两手交替挥舞着前进，将所及之物一点不留全部扫平的特大威力范围攻击。苹果园的阿摩司老人在十五年前，亲眼目击到从起始之街来的重装讨伐队，在熊的这招下顷刻间全灭的场面。
连石笋都能折断的大招，轻装的我和阿尔戈既无法抵挡也很难避开全部攻击。希望只有，阿摩司老人托付给我的，半打数量的玻璃瓶。
「呼嗯！」
我用尽全身的力量投掷出去的玻璃瓶，滴溜溜地旋转着飞了出去，正中熊的鼻尖。瓶子发出啪嚓的响亮声音后碎裂的瞬间，强烈的甜腻气味笼罩了周围。
瓶子里面既不是毒也不是油。是阿摩司老人精心酿造、让其熟成的苹果酒，和同样是自家酿的蜂蜜酒充分混合的特制《杀熊剂》。
Antrotherium保持着高举双手的模样，啪嗒地舔了一口从鼻子上滴下来的金黄色液体。接着，巨大的身躯开始左右摇晃，它就这样一屁股坐在了地上。眩晕的效果光再次开始在脑袋周围旋转。
——生效了，爷爷！
我在内心深处叫道，将爱剑举过头顶。发动剑技《垂直斩 Vertical》，将熊的腹部直线劈开。只晚了一瞬间，阿尔戈也将左手的铁爪深深刺入。
并排着后退的同时，阿尔戈嘴快地滔滔不绝道。
「喂阿桐，刚刚那是什么啊……不，那事之后再说。那个瓶子，还剩多少瓶啊！？」
「五瓶。」
「勉勉强强啊。」
「只能用在打断刚刚那种两手大力挥舞攻击时。」
「咱知道了。」
阿尔戈点头的同时，熊从眩晕状态中恢复了。 布朗恩的声音从左前方，向着摆好姿势的我们传来。
「得救了！多亏你们这边也恢复好了，随时都能吸引目标！」
「明白，我会指示时机！」
回喊后，我防备好Antrotherium的下一次攻击。
5
「呀——，好怀念啊！」
对于身旁阿尔戈讲出的话，我点点头表示赞同。
眼前横卧着的，是由夹着绿色山谷的斜坡构建而成的雅致街道。山谷出口处并排的大风车，在那附近格外引人注目的竞技场，连接两条大街的长吊桥，全都和β测试时期别无二致。这是会成为艾恩葛朗特第一层最终据点的，托尔巴纳之街。
视线向内部移动，山谷的对侧铺展开的密林和那远方耸立的巨塔映入眼帘。连接一层和二层的迷宫区塔——高达百米的那座塔的最上层中，等候着远远强于几十分钟前打倒的Antrotherium的楼层BOSS。
β测试时期，其他人都一副「怎么能比别人晚啊」的样子，不管三七二十一地急匆匆向前赶路，但现在都不得不把安全当作第一位。暂时还在托尔巴纳和霍伦卡间往来，努力提升等级以及强化装备吧。
从高塔处收回视线，再次眺望山谷间的那条街。距离我和阿尔戈所在的山路还有将近一公里的距离，但已经能勉强确认到大路上人来人往的景象。距离过远使得箭头不会出现，但大致能通过氛围知道那些人是否是NPC。
「能看到的地方……似乎没有玩家啊。」
「那当然啦——。」
轻耸肩膀，阿尔戈摆出有些迷茫的表情后继续说道。
「作为果酱黄油面包的谢礼，给你个免费的情报。梅达伊北边的遗迹迷宫，似乎还要花一周时间打通。拉达平原北边的峡谷要更久，大概还需要两周吧。」
「有人要挑战中央峡谷的野猪BOSS吗？」
不由自主地皱眉后，阿尔戈微微摊开双手。
「那当然有啦，那边姑且算是正规路线哦。」
「好不容易开通了霍伦卡洞窟的路，明明从那边通过就好了……」
「霍伦卡路线也好梅达伊路线也好都要绕挺远的路嘛——。而且，也有就喜欢从中间突破的家伙啊。」
「你和那些家伙们接触过了吗？」
「当——然。以一个帅哥单手直剑使为中心，组成了十人规模的小组哦。平衡好了攻击和防御，看上去是个蛮像样的团体但是……」
这时阿尔戈不自然地停下话，因此我稍稍将视线朝向那边。
「但是，什么？」
「唔——嗯，虽然还没有确认，我觉得但那群家伙中有原β测试者哦。依靠那份知识进行拉达平原攻略的话，有点危险啊——我是这么想的。」
「…………」
我也能理解阿尔戈想说的话。
霍伦卡北边的洞窟中，追加了β测试时不存在的熊BOSS。因此险些全灭的布朗恩他们意气消沉，留下「把等级提升一点后再从头来过」的话，撤出了BOSS房间。
恐怕，梅达伊北部的遗迹迷宫也是，以及达尔哈利地垒中央的峡谷也是，都在β测试时期后增加了某种变更吧。说不定，峡谷的BOSS可能完全变成了另一个BOSS。
那个什么帅哥单手直剑使，拘泥于英勇地从中央突破倒是他的自由。但如果因此，导致全队陷入瞄准原β测试者的陷阱后全灭的话，我实在是会过意不去，而且死亡游戏的攻略也会延迟。
我再一次，仔细地眺望了一眼熟悉的托尔巴纳后，对着阿尔戈开口道。
「抱歉，那边你自己去吧。」
「哈？你怎么办啊，阿桐？」
「那个……我在霍伦卡还有没清完的任务，还和寄宿处的孩子约好，要好好地回去……」
作为把已经近在眼前的全新街道放在一边，折返回去的理由，有些……不，是相当不自然。阿尔戈大概也是这么想的吧，在兜帽下皱起眉头用可疑的眼神看向我的脸，忽然轻笑着抬起右脸颊。
「有那——样——的事的话没办法啦，大姐姐咱也陪着你喽。」
「哈……哈啊？不，不用了啊，你去托尔巴纳吧。」
「有个同行人高兴吧，坦诚地表示高兴吧，少年哟！」
用力地拍击我的背后，阿尔戈用丝毫感觉不到留恋的轻松动作转过身去，向着来时方向的山路开始大步流星地走去。
「……才没有，高兴呢……」
小声地抱怨后，我也对山谷间的街道背过身去，追上那被微风摇曳着鼠黄色斗篷。
〖注：最后形容阿尔戈斗篷的色彩，原文是ネズミ色，即鼠灰色，但与前面描述的砂色(高明度的灰黄色)不符，几十分钟前刚打完熊就立即换一件斗篷的解释也比较微妙，我没太读懂川原老师的想法，为了基本保持一致只能选择译为“鼠黄色”了。〗
(完)
译者后记
大家好，这里是负责翻译全篇的日暮樱花。
在看到简介内容后，立刻在首发当日就入手了这本特典小说！(笑)故事主要讲述了桐人进入SAO后的第七天从凌晨到上午的事，和上一本剧场版特典小说一样，是与阿尔戈同行的内容。川原老师在直播中说道，写完了桐人进入SAO的第一天、第二天，如果这样下去就会无穷无尽，干脆就跳了一段时间写到了桐人第一次进入迷宫区的经历。
继上次的酒百科之后，川原老师应该是打开了动物百科来写这个故事。如果不是看见有动物的拉丁学名后跟着同样的词缀，可能也没法猜到洞窟熊的名字由来了……说到底为什么一堆英文名中会出现一个复合拉丁名的怪物呢……
说回到故事，结尾来看，第七天时桐人和阿尔戈的主要活动应该就是日行两善了，真是惊人的行动力。本以为开头的失眠和磨剑会在后续中有所呼应，但看来是我想多了！就我个人而言，14岁的桐人担惊受怕以及用自残恢复清醒的情节真的很对我胃口(笑)，和阿尔戈的交集也相当有趣！看似在SAO后期横行无双的桐人，其实也会害怕到快要晕倒……希望大家也可以享受这个带来新认知的故事。
最后感谢组内的辛苦校对，这次原文中除了专有名词，还有一些我不太明白的逻辑矛盾，不知道是笔误还是我的语文造诣有待提高……接下来我会继续投入本篇的翻译中！
日暮樱花2022.11.20
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